El consumo de aspartamo es un tema polémico. Hay determinadas fuentes que consideran que su uso es dañino para la salud y hay mucha literatura científica en esta línea. Sin embargo, lnstituciones oficiales siguen diciendo que no es más peligroso que otros productos si no se supera  la ingesta diaria mínima recomendada.

En este sentido, por ejemplo, el Departamento de Salud de Estados Unidos, al preguntarse si el aspartamo es seguro, termina concluyendo que: Los estudios clínicos cuidadosamente controlados muestran que el aspartamo no es un alérgeno. Sin embargo, ciertas personas con la enfermedad genética fenilcetonuria (PKU), las personas con enfermedad hepática avanzada y las mujeres embarazadas con hiperfenilalanina (altos niveles de fenilalanina en la sangre) tienen un problema con el aspartamo porque no metabolizan eficazmente el aminoácido fenilalanina, uno de los componentes del aspartamo. Los altos niveles de este aminoácido en los líquidos corporales pueden causar daño cerebral. Por lo tanto, la FDA ha decidido que todos los productos que contienen aspartamo deben incluir una advertencia a los fenilcetonúricos de que el edulcorante contiene fenilalanina»

¿Qué es el aspartamo?

El aspartamo es uno de los edulcorantes artificiales más comunes en uso hoy. Se vende bajo las marcas NutraSweet® y Equal®. El aspartamo se compone uniendo conjuntamente los aminoácidos ácido aspártico y fenilalanina. Los aminoácidos son los bloques de construcción de las proteínas y se encuentran naturalmente en muchos alimentos.

El aspartamo se utiliza en muchos alimentos y bebidas, porque es alrededor de 200 veces más dulce que el azúcar, por lo que se puede utilizar poca cantidad para aportar el mismo nivel de dulzor. Esto, a su vez, reduce las calorías en el alimento o bebida.

Los rumores que afirman que el aspartamo causa una serie de problemas de salud, incluyendo el cáncer, han existido durante años. Muchos de ellos siguen circulando en Internet.

¿Cómo se exponen las personas al aspartamo?

El aspartamo se ha utilizado en Estados Unidos desde principios de los años ochenta. Ahora se encuentra en miles de diferentes productos alimenticios. El aspartamo se usa comúnmente como un edulcorante de mesa, como un edulcorante en alimentos preparados y bebidas, y en recetas que no requieren demasiado calentamiento (ya que el calor descompone el aspartamo). También se puede encontrar como aroma en algunos medicamentos.

En el cuerpo, el aspartamo se descompone en fenilalanina, ácido aspártico y metanol. El metanol puede ser tóxico en grandes cantidades, pero las cantidades que resultan de la descomposición del aspartamo son menores que con muchos alimentos «naturales». Por ejemplo, beber un litro de refresco dietético conduciría al consumo de 55 miligramos (mg) de metanol, en comparación con hasta 680 mg de metanol en un litro de zumo de fruta.

La fenilalanina y el ácido aspártico son aminoácidos y están naturalmente presentes en muchos alimentos que contienen proteínas. No causan problemas de salud en la mayoría de las personas. Sin embargo, las personas con la enfermedad de fenilcetonuria  deben restringir su ingesta de fenilalanina, y por lo tanto se aconsejan para evitar el aspartamo.

¿Cómo se regula el aspartamo?

En los Estados Unidos, los edulcorantes artificiales como el aspartamo están regulados por la Food and Drug Administration (FDA). Estos productos deben ser probados por seguridad y ser aprobados por la FDA antes de que puedan ser utilizados. La FDA también establece una ingesta diaria aceptable (IDA) para cada edulcorante, que es la cantidad máxima considerada segura para consumir cada día durante la vida de una persona. La IDA se fija para que sea 100 veces menos que la cantidad más pequeña que podría causar problemas de salud, sobre la base de estudios realizados en animales de laboratorio.

La FDA ha establecido la IDA para el aspartamo en 50 miligramos por kilogramo (mg / kg) de peso corporal. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), que regula los aditivos alimentarios en la Unión Europea, recomienda una IDA ligeramente inferior para el aspartamo, a 40 mg / kg.

Para poner la IDA para el aspartamo en perspectiva, esto sería 3.750 miligramos por día para un adulto típico que pesa 75 kilogramos (aproximadamente 165 libras), mucho más de lo que la mayoría de adultos consumen diariamente. Una lata de 340 g de dieta por lo general contiene alrededor de 192 miligramos de aspartamo y un paquete de edulcorante de mesa contiene aproximadamente 35 mg. Un adulto que pesa 75 kg tendría que beber más de 19 latas de refresco de dieta al día o consumir más de 107 paquetes para superar el nivel recomendado.

¿El aspartamo causa cáncer?

Los investigadores usan dos tipos principales de estudios para tratar de determinar si una sustancia o exposición causa cáncer. (Una sustancia que causa cáncer o ayuda al cáncer a crecer se denomina carcinógeno).

En estudios realizados en el laboratorio, los animales están expuestos a una sustancia (a menudo en dosis muy grandes) para ver si causa tumores u otros problemas de salud. No siempre está claro si los resultados de este tipo de estudios se aplicarán a los seres humanos, pero los estudios de laboratorio son la mejor manera de averiguar si una sustancia tiene el potencial de causar cáncer en los seres humanos antes de que una exposición generalizada se produzca.

Otro tipo de estudio analiza las tasas de cáncer en diferentes grupos de personas. Dichos estudios podría comparar la tasa de cáncer en un grupo expuesto a una sustancia frente a la tasa en un grupo no expuesto a ella, o compararla con la tasa de cáncer esperada en la población general. Pero los estudios en las personas a veces pueden ser difíciles de interpretar, porque puede haber otros factores que afectan a los resultados que son difíciles de explicar.

En la mayoría de los casos, ninguno de los dos tipos de estudios proporciona evidencia definitiva por sí solo, por lo que los investigadores suelen estudiar tanto los estudios en laboratorio como los humanos si están disponibles.

Estudios realizados en el laboratorio

Muchos estudios han buscado efectos en la salud en animales de laboratorio alimentados con aspartamo, a menudo en dosis superiores a 4.000 mg / kg por día a lo largo de sus vidas. Estos estudios no han encontrado ningún problema de salud que esté consistentemente relacionado con el aspartamo.

Dos estudios publicados por un grupo de investigadores italianos sugirieron que dosis muy altas de aspartamo  podrían aumentar el riesgo de algunos cánceres sanguíneos (leucemias y linfomas) en ratas. Sin embargo, tanto la FDA como la EFSA han cuestionado estos resultados, citando la falta de algunos datos importantes en los estudios publicados y otras referencias.

Estudios en seres humanos

La mayoría de los estudios realizados en personas no han encontrado que el uso de aspartamo esté relacionado con un mayor riesgo de cáncer.

Un estudio temprano sugirió que un aumento de la tasa de tumores cerebrales en los EE.UU. durante la década de 1980 podía haber sido relacionado con el uso del aspartamo. Sin embargo, según el Instituto Nacional del Cáncer (NCI, por sus siglas en inglés), el aumento de las tasas de tumores cerebrales comenzó a principios de los años setenta, mucho antes de que el aspartamo estuviera en uso. Y la mayor parte del aumento se observó en personas de 70 años o más, un grupo que no estaba expuesto a las dosis más altas de aspartamo, lo que también podría hacer este vínculo menos probable. Otros estudios no han encontrado un aumento en los tumores cerebrales relacionados con el uso de aspartamo.

En el estudio más amplio sobre este tema, los investigadores del NCI analizaron las tasas de cáncer en más de 500.000 adultos mayores. El estudio encontró que, en comparación con las personas que no beben bebidas que contienen aspartamo, los que bebían no tenían un mayor riesgo de linfomas, leucemias o tumores cerebrales.

Un estudio reciente de más de 125.000 personas encontró un vínculo entre el consumo de soda azucarada con aspartamo y el riesgo de leucemia, linfoma y mieloma múltiple en hombres, pero no en mujeres. Dado que también encontró un vínculo entre la soda azucarada con azúcar y el linfoma en hombres, los investigadores concluyeron que los vínculos que encontraron podrían explicarse por casualidad.

Qué dicen las agencias expertas

Las agencias de expertos en los Estados Unidos y en otros lugares que han evaluado el aspartamo han concluido que es seguro para su uso.

La Food and Drug Administration (FDA) regula el uso del aspartamo y otros edulcorantes artificiales en los Estados Unidos. En 2007, la FDA declaró:

Teniendo en cuenta los resultados de un gran número de estudios sobre la seguridad del aspartamo, incluidos cinco estudios de carcinogenicidad crónica negativa previamente realizados, un estudio epidemiológico de gran relevancia reciente con asociaciones negativas entre el uso del aspartamo y la aparición de tumores y los resultados negativos de una serie de tres ensayos con ratones transgénicos, la FDA no encuentra ninguna razón para alterar su conclusión anterior de que el aspartamo es seguro como un edulcorante de propósito general en los alimentos.

La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) evalúa la seguridad de los edulcorantes como el aspartamo en la Unión Europea. Según un informe de 2009 en su Panel sobre Aditivos Alimentarios y Fuentes de Nutrientes añadidas a la Alimentación:

En general, el Grupo Especial concluyó, sobre la base de todas las pruebas actualmente disponibles … que no hay indicación de potencial genotóxico o carcinogénico del aspartamo y que no hay razón para revisar la IDA previamente establecida para el aspartamo de 40 mg / kg [ peso].

Aunque la investigación sobre un posible vínculo entre el aspartamo y el cáncer continúa, estas agencias están de acuerdo en que los estudios realizados hasta ahora no han encontrado este tipo de vínculo.

¿El aspartamo causa otros problemas de salud?

Las quejas de diversos problemas de salud han circulado desde que el aspartamo apareció por primera vez en el mercado en los años ochenta. Sin embargo, para la mayoría de las personas, ningún problema de salud ha sido claramente relacionado con el uso de aspartamo.

Fenilcetonuria (PKU)

La fenilcetonuria es un trastorno genético raro (presente en el nacimiento) en el que el cuerpo no puede romper fenilalanina, un aminoácido que se encuentra en muchos alimentos. Los niveles de fenilalanina pueden acumularse en la sangre, lo que impide que otras sustancias químicas importantes (como los aminoácidos) lleguen al cerebro. A menos que la ingesta de fenilalanina esté severamente limitada, los niños con PKU sufren de un desarrollo anormal del cerebro.

La PKU se detecta generalmente en bebés mediante una prueba de sangre de rutina poco después del nacimiento. Las personas con PKU deben seguir una dieta restringida a la fenilalanina. Esto es especialmente importante en los niños, cuyos cerebros todavía se están desarrollando. También es importante en mujeres embarazadas, ya que puede afectar el desarrollo del feto.

Debido a que la fenilalanina es un componente del aspartamo, es importante que las personas con PKU limiten su ingesta de aspartamo. Es por eso que cualquier producto (incluyendo medicamentos) que contienen aspartamo tiene la advertencia «fenilcetonúricos: contiene fenilalanina».

Otras quejas de salud

Se ha afirmado que el aspartamo está relacionado con efectos sobre la salud que van desde problemas leves como dolor de cabeza, mareos, síntomas digestivos y cambios en el estado de ánimo, hasta problemas de salud más graves como la enfermedad de Alzheimer, defectos congénitos, diabetes, síndrome de la Guerra del Golfo, trastorno de déficit de atención, enfermedad de Parkinson, lupus, esclerosis múltiple y convulsiones. Sin embargo, los estudios realizados hasta la fecha no han encontrado evidencia consistente de daño.

¿Debo limitar mi exposición al aspartamo?

Aparte de los efectos en las personas con fenilcetonuria, no hay problemas de salud que hayan sido consistentemente vinculados con el uso del aspartamo. Pero la investigación sobre edulcorantes artificiales, incluyendo aspartame, continúa hoy.

Para las personas que quieren evitar el aspartamo, la forma más fácil de hacerlo es comprobar las etiquetas antes de comprar o ingerir determinados alimentos o bebidas. Si el aspartamo está en el producto, aparecerá en los ingredientes. La etiqueta del producto también contendrá la advertencia «Phenylketonurics: contiene fenilalanina.»